Ekiden : le marathon en relais venu du Japon, mode d'emploi

L'ekiden est une course de relais sur route venue du Japon. Dans sa forme la plus répandue, une équipe de six coureurs se partage la distance du marathon, soit 42,195 km. C'est une façon conviviale de vivre l'ambiance d'un marathon sans avoir à en courir la totalité.

D'où vient l'ekiden ?

Le mot japonais associe eki, la station ou le relais, et den, l'idée de transmettre. La première épreuve de ce type est généralement datée de 1917 : une course entre Kyoto et Tokyo, d'environ 500 km, découpée en tronçons et disputée sur trois jours. Depuis, l'ekiden est devenu un véritable phénomène au Japon, où les grands relais universitaires et d'entreprises attirent les foules, à l'image du célèbre ekiden de Hakone, couru chaque année début janvier.

Le témoin n'est pas un bâton mais une écharpe de tissu, le tasuki, portée en bandoulière et transmise de main à main d'un relayeur à l'autre.

Le format : comment se répartissent les relais ?

Le format international le plus courant découpe le marathon en six relais de longueurs différentes :

1. 1er relayeur : 5 km
2. 2e relayeur : 10 km
3. 3e relayeur : 5 km
4. 4e relayeur : 10 km
5. 5e relayeur : 5 km
6. 6e relayeur : 7,195 km

Ce découpage permet de composer une équipe avec des profils variés : les coureurs les plus endurants prennent les 10 km, les débutants ou les plus rapides sur court prennent les 5 km. Certaines organisations proposent des variantes, avec des équipes de quatre ou des duos ; la Fédération française d'athlétisme a elle-même organisé des ekidens acceptant des équipes de 4 ou de 6 coureurs. Le règlement de chaque épreuve fixe la composition exacte (équipes mixtes, entreprises, clubs…).

Pour qui ?

L'ekiden est l'une des courses les plus accessibles qui soient. Un débutant capable de courir 5 km peut y participer, à condition de s'entraîner un peu en amont. C'est aussi un excellent format pour :

• les collègues qui veulent un projet sportif commun ;
• les clubs qui réunissent des coureurs de niveaux différents ;
• les familles et groupes d'amis ;
• les coureurs confirmés qui veulent travailler la vitesse sur 10 km, avec l'émulation de l'équipe.

Composer son équipe

Avant de vous inscrire, réunissez vos coéquipiers et faites le point sur le niveau de chacun. Attribuez les relais en fonction des distances que chacun court déjà à l'entraînement, plutôt qu'en fonction des envies du moment. Désignez un capitaine pour gérer l'inscription, les dossards et le déplacement entre les zones de relais. Pensez aussi à prévoir un remplaçant : un coéquipier malade ou blessé la veille, et c'est toute l'équipe qui reste sur le bord de la route. Enfin, mettez-vous d'accord sur l'objectif : finir ensemble dans la bonne humeur ou viser un chrono, ce n'est pas la même course.

Bien préparer son relais

Préparez la distance de votre relais comme une course à part entière. Si vous débutez, un plan progressif pour commencer à courir vous mène sereinement à 5 km en quelques semaines. Pour les relais de 10 km, inspirez-vous des courses de 10 km du calendrier pour vous tester avant le jour J.

Le jour de la course, la logistique compte presque autant que les jambes :

• repérez la zone de transmission et l'heure approximative d'arrivée de votre coéquipier ;
• échauffez-vous juste avant votre relais, pas au départ de la course ;
• couvrez-vous en attendant votre tour, surtout en hiver ;
• entraînez-vous à la transmission : on ralentit, on tend le bras, on ne lance jamais l'écharpe.

Astuce d'équipe : placez votre coureur le plus régulier en dernier. Le relais de 7,195 km se court souvent avec l'arrivée en ligne de mire et l'équipe à rattraper, mieux vaut quelqu'un qui sait gérer son effort.

Le matériel utile

Rien de spécifique : une bonne paire de chaussures de running adaptées à la route, une tenue respirante et, si vous voulez suivre votre allure, une montre. Prévoyez des vêtements chauds pour l'attente entre les relais.

Courir en relais dans le Sud-Ouest

Les ekidens au sens strict restent peu nombreux dans la région, mais l'esprit relais y est bien présent. À Pau, les Courses de la Paix proposent le 19 décembre 2026 un relais 2 × 5 km en nocturne, à côté du 10 km. À Lons, La Silencieuse, course solidaire contre l'endométriose, se court aussi en relais à deux le 21 mars 2027. Consultez régulièrement le calendrier des courses : de nouvelles épreuves en équipe y apparaissent au fil de la saison.